Publication Effets de l'exposition de la tête aux champs électromagnétiques GSM 900 MHz chez les rats : Modifications de l'activité neuronale révélées par l'imagerie c-Fos sans troubles cognitifs concomitants

Dans leur étude, les chercheurs ont conduit deux grandes expériences distinctes sur des rats mâles.

La première avait comme objectif d’évaluer les effets d’une exposition aiguë, c’est-à-dire brève et non répétée, sur l’activité neuronale. Les rats ont été répartis aléatoirement en six groupes de neuf, chacun exposé pendant 2h, dans des conditions de repos, à différents niveaux de CEM-RF, exprimés en BASAR (Brain Average Specific Absorption Rate ou le débit d’absorption spécifique (DAS) moyen dans le cerveau). Le BASAR, exprimé en watts par kilogramme (W/kg), rend compte de la quantité d’énergie absorbée ici en moyenne par le cerveau lors d’une exposition à un CEM-RF) :

• Groupe sham (0 W/kg) : Cette condition « sham » nécessite de placer les rats non exposés dans les mêmes conditions que ceux exposés à l’exception de l’exposition (par exemple, les animaux sont placés dans les mêmes cages, dans les mêmes conditions, mais avec le système d’exposition éteint). Cela permet de s’assurer qu’une différence entre les deux groupes, si elle existe, est due à l’exposition et non à un autre paramètre de l’environnement de test qui diffèrerait entre les deux groupes.
• Groupe exposé à 0,5 W/kg ;
• Groupe exposé à 1 W/kg ;
• Groupe exposé à 2 W/kg ;
• Groupe exposé à 4 W/kg ;
• Groupe exposé à 6 W/kg.

La seconde expérience visait à observer les effets d’une exposition subchronique, c’est-à-dire une exposition répétée à un CEM-RF sur une durée limitée, entre une exposition aiguë (brève) et une exposition chronique (longue). Ici, il s’agit d’une exposition aux CEM-RF, pendant 45 minutes par jour, sur une période de 10 ou 14 jours selon le test. Les rats ont été répartis en 4 groupes de 12 rats chacun et soumis aux tâches décrites ci-après :

• Groupe contrôle négatif, rats non exposés, maintenus dans leur cage d’origine, sans être soumis aux conditions de contention ou de manipulation expérimentale.
• Groupe sham, comme décrit ci-dessus, non exposé (0 W/kg) mais dans les mêmes conditions expérimentales que les groupes exposés ;
• Groupe exposé à 1 W/kg ;
• Groupe exposé à 3,5 W/kg .

Pour chacun de ces groupes, les rats ont ensuite été divisés en deux sous-groupes distincts (de 6 rats/groupe) pour effectuer un seul des deux tests de mémoire. Le nombre d'erreurs et le temps mis pour réaliser la tâche étaient enregistrés pour évaluer la performance dans ces tests.

• Test de mémoire de travail spatiale (10 jours) : Les rats exploraient un labyrinthe à huit bras pour trouver de la nourriture, en évitant de revisiter les bras déjà explorés, en utilisant des repères spatiaux.
• Test de mémoire de référence spatiale (14 jours) : Les rats devaient retrouver la nourriture cachée dans une boîte spécifique parmi plusieurs, en se basant sur des indices visuels fixes, avec des positions de départ aléatoires pour valider l'usage de la mémoire spatiale.

Les chercheurs ont également évalué si l’exposition induisait un changement de l’activité neuronale (comme décrite ci-dessus) des rats, grâce à la détection d’un marqueur spécifique à cette activité dans les différentes zones du cerveau.

Les résultats de l’étude montrent que l’exposition aux CEM-RF aiguë (2h) modifient significativement l’activité cérébrale dans certaines zones du cerveau des rats du groupe exposé à 1 W/kg uniquement par rapport au groupe « sham ». Concernant, les expositions répétées sur plusieurs jours (1 et 3,5 W/Kg), les chercheurs ont observé une baisse significative de l’activité neuronale dans certaines régions par rapport au groupe « sham ». Cependant, ces changements d’activité neuronale n’ont pas été accompagnés d’une baisse des performances dans les tests utilisés.

Les chercheurs concluent que les expositions aux CEM-RF, même à faibles doses, peuvent induire des modifications localisées de l’activité cérébrale. Mais, ces altérations ne s’accompagnent pas d’impacts cognitifs (c’est-à-dire sur les capacités de mémoire ou d'apprentissage) mesurables dans les conditions et avec les tests employés ici. Ils soulignent que les effets observés pourraient refléter une adaptation du cerveau à l’exposition et insistent sur la nécessité de poursuivre les recherches avec des tests plus sensibles, des durées d’exposition prolongées, ou des analyses cellulaires plus approfondies afin d’évaluer les éventuelles conséquences à long terme.

Cette étude a été globalement bien conduite selon plusieurs critères reconnus, permettant de limiter les biais expérimentaux, c’est-à-dire des erreurs systématiques qui peuvent fausser les résultats d’une étude, soit en amplifiant les effets observés, soit en les réduisant. Voici les principaux critères respectés dans cette étude :

• Les chercheurs ont utilisé des groupes contrôle négatif et « sham » ;
• Un contrôle de la température a été effectué afin d’écarter une éventuelle augmentation de la température due à l’exposition aux CEM-RF qui pourrait être à l’origine d’effets négatifs observés.
• Les expériences ont été réalisées en aveugle, ce qui signifie que les chercheurs ne connaissaient pas le statut d’exposition aux CEM-RF (élevée, faible ou nulle), de manière à éviter d’influencer les résultats, même de façon non-intentionnelle.

Au-delà des précautions prises par les auteurs quant à leurs conclusions, il est également important de garder à l’esprit qu’il s’agit d’une seule étude, réalisée sur des modèles animaux (rats) et non sur des humains. Les résultats suggérant des modifications localisées de l’activité cérébrale, sans impact au niveau cognitif, observées chez les rats ne peuvent donc pas être directement extrapolés à l’homme sans investigations complémentaires.