Les limites d'exposition actuellement appliquées sont basées sur des études épidémiologiques chez l'homme et de multiples recherches sont effectuées sur des vertébrés en laboratoire. Mais qu'en est-il de l'effet des champs électromagnétiques de radiofréquences (CEM-RF) sur les animaux plus petits, comme les insectes ?
Les insectes sont un élément essentiel de l'écosystème. Un écosystème repose sur l'interaction entre différentes espèces et l'interaction de ces dernières avec leur environnement immédiat. La disparition d'une espèce peut donc avoir un impact dramatique sur les autres organismes avec lesquels elle cohabite. Certains insectes servent ainsi de pollinisateurs pour certaines espèces végétales. Sans cela, ces plantes ne porteront pas de fruits, ce qui affectera les organismes qui mangent ces plantes ou leurs fruits. Ainsi, le moindre changement dans la population d'une espèce animale particulière peut avoir un effet en cascade sur son environnement immédiat.
Outre leur rôle écologique, les insectes jouent aujourd'hui un rôle économique, puisque nombre de nos cultures agricoles dépendent de la pollinisation par des insectes tels que l'abeille domestique occidentale (Apis mellifera).
Les insectes sont constamment exposés à des CEM-RF. La gamme de fréquences utilisée pour les systèmes de télécommunication sans fil passera dans un avenir proche de moins de 6 GHz (2G, 3G, 4G et Wi-Fi) à des fréquences allant jusqu'à 26 GHz (5G), bien que la bande de fréquences 26 GHz ne soit pas mise aux enchères en Belgique pour le moment. La bande 3,6 GHz est la bande de fréquences la plus élevée qui sera mise aux enchères dans le courant de 2022.
Pour l’homme, les limites d'exposition ont été fixées sur la base des résultats d'études épidémiologiques sur l'apparition de certains types de cancers du cerveau, qui constituent le principal risque sanitaire retenu en lien avec l'exposition aux CEM-RF. Le critère retenu dans l’établissement des normes d’exposition est la limitation de l’échauffement des tissus. En effet, on parle d’effets thermiques ou inversement d’effets non thermiques.
Si la densité de rayonnement est suffisamment élevée, elle peut provoquer une élévation de la température interne des organismes ou des cellules, qui peut à son tour donner lieu à des effets biologiques, tels qu'une réponse thermorégulatrice (c'est-à-dire l'ensemble des mécanismes par lesquels un organisme peut réguler sa température corporelle). Toutefois, une telle élévation de température ne se produit pas si la densité de rayonnement reste suffisamment faible. La densité de rayonnement au-dessus de laquelle ces effets thermiques se produisent est donc souvent appelée « seuil thermique ». Les normes de rayonnement belges garantissent des conditions d'exposition non thermiques pour les personnes et offrent donc une protection contre ces effets. Concernant les effets non thermiques, les faisceaux de preuves sont généralement plus limités et ne permettent pas de tirer des conclusions.
La question se pose de savoir si les limites d'exposition établies pour l’homme sont suffisantes pour préserver la santé de ces insectes. Cependant, il n'y a pas assez d'études pour l'affirmer avec certitude.
Pour déterminer si une fréquence spécifique provoquera un échauffement à une densité de rayonnement donnée, on utilise généralement des simulations informatiques. Ainsi, le groupe WAVES de l'IMEC/UGent mène des recherches en Belgique sur la quantité de rayonnement absorbée par ces insectes. Certaines de leurs publications peuvent être consultées ici ou ici. Ces dernières montrent que les fréquences plus élevées (comme la bande 26 GHz de la 5G par exemple) pourraient être absorbées plus fortement par les insectes et ainsi provoquer une augmentation de leur température corporelle, sans se prononcer sur les éventuels effets nocifs. Il convient toutefois de noter qu'en Belgique, la bande de fréquences 26 GHz n'est pas mise aux enchères pour le moment, précisément parce que des études sur les effets de ces fréquences plus élevées sont toujours en cours et parce qu'il n'y a pas encore de demande de la part des opérateurs mobiles pour leur utilisation.
Comme nous l'avons déjà mentionné, nos connaissances des effets des CEM-RF sur les insectes sont plutôt limitées. Mais pouvons-nous déjà déduire de nos connaissances actuelles si les CEM-RF sont potentiellement nocives pour les populations d'insectes ?
Une revue de la littérature a été préparée pour le panel européen STOA (Panel for the Future of Science and Technology) afin d'évaluer les effets de l'exposition aux CEM-RF sur les vertébrés non humains, les invertébrés, les plantes et les champignons. Les insectes tels que l'abeille domestique ont également été pris en compte dans celle-ci. Les études portant sur les changements de comportement ont été examinées, de même que celles portant sur d'autres changements biologiques.
Dans ce cadre, le spectre des CEM-RF est divisé en deux parties, à savoir la gamme des fréquences inférieures à 6 GHz, où se situent les fréquences 2G/3G/4G ainsi que toutes les fréquences 5G qui seront mises aux enchères par l’IBPT en 2022, et la gamme des fréquences supérieures à 6 GHz, où se situent certaines fréquences 5G qui pourraient potentiellement être utilisées en Belgique après 2025.
Pour la gamme de fréquences inférieure à 6 GHz, la revue conclut que des effets thermiques peuvent se produire, en cas d'exposition à un champ dont les niveaux d'exposition sont supérieurs au seuil thermique. Cependant, les normes de rayonnement belges garantissent des conditions d'exposition non thermiques et offrent donc une protection suffisante contre ces effets. À des niveaux d'exposition plus faibles (qui ne peuvent donc pas provoquer d'effets thermiques), les résultats ne permettent pas de tirer des conclusions, entre autres en raison des nombreuses études présentant des lacunes expérimentales. C'est le cas pour tous les organismes étudiés.
Pour les fréquences supérieures à 6 GHz à des densités de puissance susceptibles de provoquer des effets thermiques chez les organismes de petite taille, peu d'études sont disponibles, et la grande majorité d'entre elles souffrent de lacunes expérimentales. Il est donc très difficile d’en tirer des conclusions. Cependant, il est fortement recommandé de poursuivre les recherches sur ces fréquences plus élevées, non encore disponibles en Belgique.. Pour les conditions d'exposition non thermique à ces fréquences, la revue ne donne aucune indication claire d'effets nocifs. Mais, là encore, les études existantes présentent des lacunes expérimentales majeures empêchant de tirer des conclusions.
En 2021, l'Europe a lancé un appel à projets scientifiques liés aux CEM-RF, à la santé et à l'environnement. L'accent a été mis sur la qualité des projets qui seront mis en œuvre dans le cadre du financement de cet appel.
